« Beurk ». C’est souvent ce qui nous traverse l’esprit lorsque, par malchance, notre main, notre orteil ou (pire) notre visage entre en contact avec elles.

Des montagnes de matière gluante se forment parfois sur les plages et l’odeur qui s’en dégage provoque, généralement, un sentiment de dégoût. Les algues nous répugnent autant qu’elles nous fascinent. En Nouvelle-Calédonie, elles attisent la curiosité des scientifiques à partir du XIXe siècle.

Plusieurs grandes figures du territoire, comme le chirurgien naval Eugène Vieillard ou le naturaliste Benjamin Balansa, ont constitué les premières collections de référence entre 1855 et 1872. Au milieu des années 1950 et 1970, les algues calédoniennes connaissent un regain d’intérêt. Le travail d’Ida Catala-Stucki, cofondatrice de l’Aquarium de Nouméa, et de Gabriel Valet, président de la Société d’études historiques, aide à en apprendre davantage sur ces végétaux aquatiques.

Les recherches sont ensuite menées par l’Orstom, puis l’Institut de recherche pour le développement (IRD). Les différents programmes s’intéressent à l’écologie, aux molécules que contiennent ces organismes, leur taxonomie*, leur histoire évolutive, mais aussi leurs possibles usages.

Claude Payri et Lydiane Mattio de l’IRD, spécialistes en la matière, contribuent à valoriser et à faire connaître ce patrimoine marin. À travers le monde, les algues font le bonheur de l’industrie agroalimentaire, cosmétique ou du secteur de la santé. Et pourquoi pas ici ? Les espèces locales ont un véritable potentiel. Plusieurs projets sont étudiés pour développer une filière de macroalgues, mais aussi de microalgues.

E.B.