Hasard du calendrier ? Coïncidence ? Une évidence pour le général Stéphane Mille, chef d’état-major de l’armée de l’Air et de l’Espace. « Il se trouve que Pégase était dans la zone, le président a choisi de venir en Nouvelle-Calédonie, il était normal que nos moyens soient présents à l’occasion de son passage », détaille le haut gradé.

Emmanuel Macron s’est même payé le luxe d’être « intercepté », jargon militaire à traduire par accompagner, par deux avions de chasse à son arrivée à l’aéroport de La Tontouta. L’exercice Pégase 2023, ses 300 aviateurs mobilisés et ses 19 aéronefs déployés ont servi à illustrer concrètement les mots du président de la République toujours enclin à réaffirmer la position française entre intentions américaines et revendications chinoises. « La France n’avait pas eu une telle signature stratégique depuis longtemps, a-t-il expliqué lors de l’entretien accordé mardi 25 juillet à NC La 1ère, Caledonia et RRB. Nous nous réengageons, nous sommes présents, nous mettons les moyens et nous mettons en place des exercices inédits avec l’ensemble des armées. »

La mission militaire, organisée du 25 juin au 3 août, traduit directement un vœu présidentiel, sa volonté d’une France plus présente dans la région. Cette projection militaire est pensée comme une démonstration. « Cela montre notre capacité à se projeter dans des délais très brefs avec un dispositif conséquent », souligne le général Stéphane Mille.

Elle pourrait se répéter à l’avenir, notamment dès 2024 avec Pitch Black, exercice des forces aériennes australiennes auquel les militaires de Pégase 2022 avaient participé. « Ce que nous voulons faire comprendre, c’est que nous pouvons être là et très rapidement », appuie le chef de l’état-major. Un message qui s’adresse autant aux alliés qu’aux « compétiteurs ».