Officier de l’US Navy en fonction à la capitainerie du port de Nouméa en 1944 et 1945, l’Américain Joseph Cable Wetherby a capturé de nombreuses scènes de Nouvelle-Calédonie avec son appareil photo. Son petit-fils vient de partager cette collection de clichés, jusqu’alors inconnue, avec le Musée maritime.
La série de photos est inédite. Le Musée maritime de Nouvelle- Calédonie parle même d’« un trésor. Conservées dans la famille pendant des décennies, ces photos n’ont jamais été rendues publiques ».
de l’US Navy.
Joe Parsons, Américain de l’État de Washington, vient de se rapprocher de l’établissement muséal afin de lui communiquer près de 300 clichés pris par son grand-père, Joseph Cable Wetherby, officier de l’US Navy en poste à la capitainerie du port de Nouméa en 1944 et 1945. Ces images témoignent d’un réel goût de la découverte sur le territoire calédonien mais aussi au Vanuatu, probablement sur la grande île de Santo, et d’une prédilection pour l’immersion, au contact tant de ses collègues que des habitants du Pacifique.
« Mon père était un photographe passionné et aimait développer ses photos » observe Nancy Parsons, contactée aux États- Unis. Au dos de l’une d’entre elles, figure une note : Mercury 35 mm, un appareil photo américain de qualité en vogue pendant la Seconde Guerre mondiale.
Né le 2 mai 1910 à South Bellingham, dans le nord-ouest des USA près de la frontière canadienne, d’un agent de fret dans une grande compagnie de chemin de fer et d’une télégraphiste, Joseph Cable Wetherby connaît en fait peu son père, décédé en 1917 de la tuberculose. Le jeune homme, après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, s’installe à Détroit, dans le Michigan, où vit sa mère. Les portes de l’université d’État de Wayne s’ouvrent alors. Joseph s’inscrit dans un cursus de science du langage jusqu’au niveau maîtrise. Puis, le diplôme est complété par des études supérieures en psychologie, validées en 1953 à l’université de Floride, à Gainesville.
AMI DE JAMES ALBERT MICHENER
La guerre a frappé le monde entre-temps. « Mon père ne parlait pas souvent de son séjour en Nouvelle-Calédonie, se souvient Nancy. J’étais adolescente lorsqu’il a partagé ses photos avec ma sœur Leah et moi. Je sais qu’il a entretenu une correspondance avec certains de ses contacts pendant cette période. » Selon la famille, Joseph a bien connu l’écrivain américain James Albert Michener, auteur spécialisé dans le roman historique.
L’un de ses personnages dans l’ouvrage Contes du Pacifique Sud paru en 1948, et pour lequel le prix Pulitzer de la fiction lui est attribué, se prénomme… Joseph Cable. D’ailleurs, « il existe plusieurs photos de M. Michener et de mon père », poursuit sa fille basée à Spokane, dans l’État de Washington. Les séquences captées dans l’objectif en Nouvelle-Calédonie parlent d’elles-mêmes, « j’oserais dire qu’il a apprécié son séjour là-bas » avec un intérêt certain pour les gens du lieu, mais aussi leurs « langues ».
Le courant passe facilement ici ou là, les échanges sont spontanés, en raison de la personnalité du militaire. Joseph Cable Wetherby « était un homme très gentil et d’un tempérament égal. Il était l’ami de beaucoup de personnes et entretenait des relations personnelles et professionnelles avec des habitants de son pays et des gens rencontrés lors de ses nombreux voyages » appuie Nancy. Marié à Carol en 1936, le photographe amateur enseigne d’ailleurs, dans les années 1950 et 1960, l’anglais à des travailleurs étrangers pour les aider dans leurs études et leurs activités. « Ma sœur et moi avons adoré rencontrer tant de personnes venues du monde entier. »
Joseph Cable Wetherby prend sa retraite de la réserve navale américaine en 1970 en tant que capitaine de corvette. Six ans plus tard, une crise cardiaque le terrasse. L’officier a ramené aux États-Unis quelques objets de son affection en Nouvelle-Calédonie. Sur une table, au pays de l’Oncle Sam, repose une grande cuillère en corne de bœuf.
Yann Mainguet
